El hielo marino que cubre el océano alrededor de la Antártida alcanzó niveles récord este invierno boreal, advirtió el lunes el Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve de Estados Unidos (NSIDC), lo que reaviva los temores de los científicos de que el impacto del cambio climático en el polo sur esté acrecentándose.
Los investigadores advierten que el cambio puede tener graves consecuencias para animales como los pingüinos, que se reproducen y crían a sus crías en el hielo marino, al tiempo que acelera el calentamiento global al reducir la cantidad de luz solar reflejada por el hielo blanco hacia el espacio.
La extensión del hielo marino antártico alcanzó su punto máximo este año el 10 de septiembre, cuando cubrió 16,96 millones de kilómetros cuadrados, el tope más bajo desde que comenzaron los registros satelitales en 1979, dijo el NSIDC. Esto supone aproximadamente 1 millón de kilómetros cuadrados menos de hielo que el anterior récord invernal establecido en 1986.
“No es sólo un año récord, es un año récord extremo”, señaló el científico principal del NSIDC, Walt Meier.
NSIDC, en un comunicado, indicó que las cifras eran preliminares y que un análisis completo se publicará el próximo mes. Las estaciones se invierten en el hemisferio sur: el hielo marino generalmente alcanza su punto máximo alrededor de septiembre, cerca del final del invierno, y luego se derrite hasta su punto más bajo en febrero o marzo, cuando el verano llega a su fin.
Si bien el cambio climático está contribuyendo al derretimiento de los glaciares en la Antártida, no está tan claro cómo el aumento de las temperaturas está impactando el hielo marino cerca del polo sur. La extensión del hielo marino en esa zona creció entre 2007 y 2016.
El cambio en los últimos años hacia condiciones históricamente más graves ha hecho temer a los científicos que el cambio climático finalmente pueda estar presentándose en el hielo marino de la Antártida.
Si bien Meier advirtió que es demasiado pronto para decirlo, un artículo académico publicado a principios de este mes en la revista Communications Earth and Environment señaló el cambio climático como un factor potencial.
El estudio encontró que el calentamiento de las temperaturas del océano, impulsado principalmente por las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por los humanos, está contribuyendo a los niveles más bajos de hielo marino observados desde 2016.
“El mensaje clave aquí es que, para proteger estas partes congeladas del mundo que son muy importantes por una gran cantidad de razones, realmente necesitamos reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero”, dijo Ariaan Purich, investigador del hielo marino de la Universidad Monash de Australia, coautor del estudio.