jueves, marzo 28, 2024

Descubren un planeta fuera de nuestra galaxia: se encontraría a 28 millones de años luz

Una investigación publicada en la revista científica Nature Astronomy reporta que un candidato a exoplaneta se encuentra en la galaxia espiral Messier 51 (M51), también llamada Galaxia Whirlpool, debido a su perfil distintivo.

Los exoplanetas se definen como planetas fuera de nuestro Sistema Solar, y hasta ahora, los astrónomos han encontrado todos los demás exoplanetas conocidos y candidatos a serlo en nuestra galaxia, la Vía Láctea, es decir, a menos de unos 3.000 años luz de la Tierra.

En este caso, un exoplaneta en M51 estaría a unos 28 millones de años luz de distancia, lo que significa que estaría miles de veces más lejos que los de la Vía Láctea.

“Estamos tratando de abrir un campo completamente nuevo para encontrar otros mundos mediante la búsqueda de candidatos a planetas en longitudes de onda de rayos X, una estrategia que hace posible descubrirlos en otras galaxias”, explicó Rosanne Di Stefano del Centro de Astrofísica. Harvard & Smithsonian (CfA) en Cambridge, Massachusetts, quien dirigió el estudio.

¿COMO SE DESCUBREN LOS PLANETAS?

Este nuevo resultado se basa en tránsitos, eventos en los que el paso de un planeta frente a una estrella bloquea parte de la luz de ésta y produce una caída característica. Los astrónomos que utilizan telescopios terrestres y espaciales, como los de las misiones Kepler y TESS de la NASA, han buscado caídas en la luz óptica, la radiación electromagnética que los humanos pueden ver, lo que permite el descubrimiento de miles de planetas.

Di Stefano y sus colegas, en cambio, han buscado caídas en el brillo de los rayos X recibidos de binarios brillantes de rayos X. Estos sistemas luminosos suelen contener una estrella de neutrones o un agujero negro que extrae gas de una estrella compañera que orbita cerca. El material cercano a la estrella de neutrones o al agujero negro se sobrecalienta y brilla en rayos X.

Debido a que la región que produce rayos X brillantes es pequeña, un planeta que pase frente a ella podría bloquear la mayoría o la totalidad de los rayos X, haciendo que el tránsito sea más fácil de detectar porque los rayos X pueden desaparecer por completo.

Esto podría permitir la detección de exoplanetas a distancias mucho mayores que los estudios de tránsito de luz óptica actuales, que deben poder percibir pequeñas disminuciones de luz porque el planeta solo bloquea una diminuta fracción de la estrella. El equipo utilizó este método para detectar el candidato a exoplaneta en un sistema binario llamado M51-ULS-1, ubicado en M51. Este sistema binario contiene un agujero negro o una estrella de neutrones que orbita una estrella compañera con una masa aproximadamente 20 veces mayor que la del Sol.

El tránsito de rayos X que encontraron usando los datos de Chandra duró aproximadamente tres horas, durante las cuales la emisión de rayos X disminuyó a cero. Con base en esta y otra información, los investigadores estiman que el exoplaneta candidato en M51-ULS-1 sería aproximadamente del tamaño de Saturno y orbitaría la estrella de neutrones o el agujero negro a aproximadamente el doble de la distancia de Saturno al Sol. Si bien este es un estudio tentador, se necesitarían más datos para verificar la interpretación como un exoplaneta extragaláctico.

Un desafío es que la gran órbita del planeta candidato significa que no volvería a cruzar frente a su socio binario durante unos 70 años, frustrando cualquier intento de una observación confirmatoria durante décadas. “Desafortunadamente, para confirmar que estamos viendo un planeta, probablemente tendríamos que esperar décadas para ver otro tránsito -señaló la coautora Nia Imara de la Universidad de California en Santa Cruz-. Y debido a las incertidumbres sobre cuánto tiempo se tarda en orbitar, no sabríamos exactamente cuándo mirar”.

Fuente: Ámbito

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