Un grupo de científicos del Conicet descubrió, después de analizar restos fósiles encontrados en Chubut, una nueva especie de elasmosaurio, un reptil marino gigante que convivió con los dinosaurios. Si bien los investigadores lograron llegar a este descubrimiento ahora, el análisis de la especie venía de hacía años.
En 2009, un puestero rural de un campo en el centro de Chubut, Carmelo Muñoz, salió a buscar un chivo perdido y volvió con un esqueleto fósil en sus manos. Sin saber qué era, guardó con cuidado el material y le avisó al encargado de un bar de la zona, quien después le contaría del descubrimiento a Pablo Puerta, encargado de la organización de campañas en el Museo Paleontológico Egidio Feruglio (MEF) de Trelew, que pasaba por su barrio.
El nuevo espécimen fue bautizado como Chubutinectes carmeloi, en homenaje a su descubridor original. Este es el holotipo, es decir, el único ejemplar existente hasta el momento, de una nueva especie dentro de la familia Elasmosauridae y del orden Plesiosauria.
Años más tarde, en 2022 cuando ya habían recolectado todos los restos, iniciaron la segunda fase de la investigación y prepararon y estudiaron todo el material para identificar de qué animal se trataba.
“La conclusión es que estamos frente a una nueva especie, la tercera descrita en Argentina, porque tiene características diferentes a las otras dos conocidas”, explicó José Patricio O’Gorman, investigador del Conicet.
Esta especie vivió hace alrededor de 67 millones de años, poco antes de la extinción de los dinosaurios. “En el sedimento asociado al elasmosaurio, reconocimos tres grupos de microfósiles y nanofósiles, organismos muy pequeñitos que solo pueden observarse a través de lupa o microscopio”, explica Ana Paula Carignano, investigadora del Conicet y otra de las autoras del trabajo.
Por último, los investigadores destacaron la actitud de Carmelo, el descubridor local: “Siempre nos recibió con alegría, gentileza y mucho respeto por nuestra profesión, que le es completamente ajena. Nos queda la satisfacción de que evidentemente el mensaje sobre el cuidado del patrimonio natural se está difundiendo muy bien”.