Ana Paula Vega Junghanns nació en Posadas y hoy su nombre quedó asociado a una experiencia que conecta la tierra colorada con la exploración espacial. Estudiante del Instituto Politécnico San Arnoldo Janssen, fue seleccionada para integrar la United Space School (USS) 2026, un programa educativo internacional organizado por la NASA que se desarrollará en Houston, Estados Unidos, donde jóvenes de más de 30 países trabajan en el diseño de una misión tripulada a Marte.
Desde Alemania, donde cursa una instancia formativa previa, Ana Paula habló con Códigos y repasó el recorrido que la llevó hasta esta selección. La elección fue el resultado de un proceso extenso y exigente que incluyó evaluaciones académicas, entrevistas, defensas orales, trabajos escritos y cartas de recomendación.
En ese trayecto, se convirtió en una de las nueve estudiantes que participan de la etapa preparatoria en Europa y en la única representante de Latinoamérica en ese grupo, mientras continúa su formación en el Friedrich Schiller Gymnasium de Marbach am Neckar.
En ese camino, la joven destacó el rol que tuvo su formación secundaria en Posadas. “El Janssen realmente me brindó un montón de herramientas para todos los programas que estoy haciendo ahora. Estoy muy agradecida con mi colegio”, expresó. Según relató, el vínculo con la United Space School surgió a partir de una profesora alemana que le comentó la existencia de esta posibilidad, lo que dio inicio a un proceso largo que demandó la presentación de numerosa documentación y distintas instancias de evaluación hasta lograr la selección final.
La estudiante explicó que la selección no se limita a conocimientos técnicos. “Siempre digo que esto es un tema de voluntad. Es sacrificio: levantarse temprano, cuidar las notas, buscar actividades extracurriculares, tener algo más para mostrar en el currículum. Todo suma, incluso la actitud de seguir intentando y no frustrarse cuando algo no sale”, afirmó. En ese sentido, remarcó que los evaluadores saben que los postulantes no son profesionales, pero buscan detectar capacidad de investigación, pensamiento crítico y creatividad.
Simulación de misión a Marte
Sobre el programa en sí, precisó que participan alrededor de 50 alumnos de todo el mundo, divididos en cinco equipos con responsabilidades distintas dentro de una simulación de misión a Marte. “Vamos a estar guiados por ingenieros, físicos, profesores y profesionales de la NASA. Es una simulación completa”, explicó.
Añadió que muchas de las consignas apuntan a que los estudiantes propongan ideas propias. “Siempre preguntan cuál es tu opinión, qué agregarías. A mí me tocó trabajar sobre leyes espaciales y propuse regulaciones para empresas privadas. El programa estimula mucho la creatividad”, dijo.
El momento en que recibió la confirmación de su selección fue, según relató, difícil de dimensionar. “Fue algo impensado. El proceso empezó en 2023 y siento que es un logro colectivo: de mis padres, de mis amigos, de todos los que me apoyaron en los momentos difíciles”, expresó. También se refirió a las condiciones familiares que acompañaron el proceso. “Mis papás trabajan todo el día, con varios empleos, y todo esto cuesta, incluso el viaje a Alemania. Pero al verme aprovechar las oportunidades, también para ellos vale la pena”.
Ana Paula detalló que los requisitos generales del programa cambian cada año, aunque mantienen una base común: tener entre 16 y 19 años, muy buen nivel de inglés, presentar currículum y dos cartas de recomendación institucionales. En su caso, las referencias fueron realizadas por docentes alemanes.
Entre los distintos equipos de trabajo de la USS, manifestó especial interés por el denominado “equipo azul”, enfocado en la exploración de Marte. “Es el área donde todavía hay margen para la innovación. Del cohete y del viaje ya hay precedentes; pero una vez que llegás al planeta, ¿qué hacemos? Ahí entran la logística, las leyes, la tecnología, la imaginación”, sostuvo.
“En Alemania la escuela no es tan difícil como en el Janssen”
Respecto a su recorrido académico, recordó que antes de este programa le interesaba la arquitectura, lo que la llevó a elegir una escuela técnica. “Todo lo relacionado con la NASA vino después, a partir de conocer estos proyectos”, explicó. Comparó además el sistema educativo alemán con el argentino, señalando que existen tres tipos de secundaria y que actualmente cursa el Gymnasium, el nivel que habilita el acceso a la universidad tras un examen final.
“Acá el colegio es mucho más sencillo que el Janssen. Estoy repasando contenidos que ya vi antes. El Janssen me dio herramientas impecables”, afirmó.
Experiencia cultural y mensaje a los jóvenes
La experiencia internacional también tiene un componente cultural fuerte. Durante el programa, convivirá con familias anfitrionas y compartirá actividades con estudiantes de cerca de 50 países. “Es todo emocionante: lo académico, la convivencia, conocer historias distintas, trabajar en equipo”, resumió. En ese contexto, contó que suele ser consultada por su origen y que siente que representa a América Latina. “Traje mates, mucha yerba, y siempre explico de dónde vengo”, comentó.
Finalmente, dejó un mensaje dirigido a otros jóvenes. “Que nunca se rindan, que prueben, que se midan a sí mismos, que nada es tan inalcanzable como parece. Todo lo que uno hace vale la pena”, concluyó.
