La influenza o gripe aviar es una enfermedad infecciosa que principalmente afecta a las aves y que es causada por un virus de la familia Orthomyxoviridae. Según su subtipo, puede clasificarse como de baja patogenicidad o altamente patógena, presentando diferentes síntomas en las aves infectadas.
El virus de la influenza aviar de baja patogenicidad puede causar una enfermedad leve, que puede pasar desapercibida o sin la presencia de síntomas. En cambio, el virus de la influenza aviar altamente patógeno, principalmente por los subtipos (H5 y H7) del tipo A, causa una enfermedad grave en las aves que puede propagarse rápidamente, produciendo altas tasas de mortalidad en diferentes especies de aves.
Según la OMS, la manera más común por la que el virus se introduce en un territorio es a través de las aves migratorias y el principal factor de riesgo para que se trasmita a los humanos es el contacto directo o indirecto con animales infectados o superficies contaminadas por heces.
Por su parte, el organismo afirma que “la aparición de patologías infecciosas patógenas en los últimos 20 años y los recientes brotes de enfermedades zoonóticas han llamado cada vez más la atención del público sobre el hecho de que las enfermedades van y vienen entre especies”. Y agregó que, una investigación detectó que un subtipo del virus de la gripe aviar está experimentando cambios en su composición, lo que podría elevar el riesgo de que la enfermedad llegue a los humanos.
En qué se basó el estudio
Actualmente, se han registrado brotes alrededor de todo el mundo. En el caso de Argentina, hay focos de gripe aviar en las costas de Puerto Madryn (provincia de Chubut) y Sierra Grande (Río Negro), entre otros puntos del país, según los últimos resultados de los análisis de muestras del Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria (Senasa). Afortunadamente, hasta el momento, no se han registrado casos en humanos en relación con estos focos.
Sin embargo, hay que estar alerta dado que un reciente estudio científico publicado en la revista Cell y llevado a cabo por investigadores de China e Inglaterra planteó que el subtipo del virus de la gripe aviar que predomina en granjas avícolas de China está experimentando cambios que aumentarían el riesgo de que la enfermedad se convierta en zoonótica.
“Uno de los virus de la influenza aviar (AIV) H3N8 en China causó dos infecciones humanas confirmadas en 2022, seguidas de un caso fatal reportado en 2023. Los virus H3N8 están muy extendidos en las bandadas de pollos; sin embargo, las características zoonóticas no se conocen bien. Aquí, demostramos que fueron capaces de infectar y replicarse eficientemente en células epiteliales bronquiales humanas organotípicas normales y en células epiteliales pulmonares”, desarrollaron.
De acuerdo a esto, uno de los autores de la investigación, el profesor Kin-Chow Chang, de la Universidad de Nottingham, explicó: “Demostramos que un virus aviar H3N8 aislado de un paciente con neumonía grave se replicaba eficientemente en células epiteliales bronquiales y pulmonares humanas, tenía efectos extremadamente dañinos en huéspedes mamíferos de laboratorio y podía transmitirse a través de gotitas respiratorias”.
Al respecto, Kin-Chow Chang postuló: “Es importante destacar que descubrimos que el virus había adquirido preferencia de unión al receptor humano y a la sustitución de aminoácidos que son necesarios para la transmisión aérea. Las poblaciones humanas, incluso cuando están vacunadas contra el virus H3N2 humano -otra de las subvariantes-, parecen inmunológicamente ingenuas a los virus H3N8 emergentes adaptados a mamíferos, y podrían ser vulnerables a infecciones en proporciones epidémicas o pandémicas”.
De acuerdo a los autores, en humanos, la infección por el virus aviar H3N8 ha demostrado causar síntomas como dificultad respiratoria aguda y puede, en ciertos casos, ser fatal.
